小说叙述的故事是：主人公汉斯自幼聪颖过人;勤奋好学;被大家视为神童。他被送入一个神学院学习;受大家庭和社会的影响;他功名心切;在与世隔绝的学校里拼命学习;没有半点空闲;身心健康受到损害。同学赫尔曼生性倔强;蔑视功名;为学校不容；而汉斯觉得只有赫尔曼才是知己。汉斯用功过度;身体衰弱;成绩倒退；学校把这些归罪于赫尔曼。赫尔曼被学校开除;汉斯更感孤单;不时受到老师的训斥和同学的耻笑;之后得了神经衰弱症;使他无法继续学业;只得返回家乡当钳工为生。社会的歧视和生活的失意使他觉得仿佛跌在无情而庞大的车轮下。
这是一部控诉德国旧的教育制度的小说;被认为有浓厚的自传色彩。
