小说的故事大意是：在一个未来的世界里;玻璃球游戏成了音乐和数学演变而成的符号系统;是人类所有的知识和精神财富。由于纷繁的政治和战争;人类文明正面临毁灭的威胁。为拯救和宣扬人类这一精神文化;某宗教团体在做不懈的努力。克乃西特是个孤儿;由该宗教团体抚养成人;他天资聪颖;凭借自己出众的才华和优越的组织才能;在这个精英群体里不断上升;直至团体的最高顶端;成为玻璃球游戏大师。但随着年龄的增长;他逐渐不满足这个与世隔绝的精神王国;觉得在这种象牙塔里是不可能为民众做出贡献的。于是他来到现实世界;试图用教育来改善整个世界。然而他事业未竟;却在一次游泳中不幸溺水身亡。
本书是老年黑塞回溯其一生的精神体验的结晶。作品从1931年写到1934年;几乎与希特勒上台到灭亡同步。作者的目标很明确：“一是构筑抗拒毒化以卫护我得以生存的精神空间;二是表达悖逆野蛮势力的精神思想”。十二载的苦心经营;作者几乎动用了一切文学手段：诗歌、格言、书信、传记、理论等等;在这部小说中可称应有尽有;而且各种题材在书中既打成一片又相对独立;如作为附录的三篇记述不同历史时期不同国家信仰者的传记;貌视互不相关;却在本质上与整部作品浑然一体;密切呼应。
