Fruto del trabajo de investigación minucioso y del genio creador de Tucídides es su consideración, entre muchos estudiosos, de mejor historiador de la Antigüedad.
Una generación separa a Tucídides (c. 455-400 a.C.) de Heródoto, pero entre ambos media un abismo conceptual. Si el segundo se inspira en el auge de Atenas después de las Guerras Médicas, Tucídides compartió en su juventud los ideales de Pericles y vio cómo los corrompían los demagogos y cómo su patria caía ante Esparta. Intervino en la Guerra del Peloponeso a patir del 431 a.C., y contrajo la peste que asoló Atenas, de la que se recuperó. En 424, a raíz de una operación frustrada en Tracia de una pequeña escuadra que tenía a su mando, fue condenado al exilio, donde permaneció veinte años, hasta después de la conclusión de la guerra. Pasó este exilio recogiendo materiales para su historia y componiéndola; fruto de su trabajo minucioso y de su genio creador es la consideración, entre muchos estudiosos, de mejor historiador de la Antigüedad. En su obra capital, Historia de la guerra del Peloponeso, palpitan personajes y episodios que, por la intensidad de las narraciones y la viveza de los discursos, han quedado grabados en la memoria de la humanidad: Temístocles, Pericles, Hermócrates, las tripulaciones de las naves, las tropas en el campo de batalla, la población ateniense, hacinada dentro de las murallas y diezmada por la terrible peste, y demás lances de esta contienda que conmocionó al mundo griego entre los años 431 y 404. Su mayor empeño consistió en defender la grandeza de Atenas, su patria, y los ideales que en ella se encarnaron durante la época de Pericles.
El libro I, de entre los ocho en que se divide la obra desde la época alejandrina, ofrece, tras un prólogo de carácter programático, un repaso del desarrollo de la Grecia antigua (la llamada "Arqueología"), un análisis de las causas oficiales o declaradas del enfrentamiento y el de la causa real (el poder de Atenas y el temor de Esparta). El libro II, que completa este volumen, inicia ya la narración de la guerra –concretamente la llamada Guerra Arquidámica o de los Diez Años (431-421 a.C.), que ocupará hasta el capítulo 24 del libro quinto–, con arreglo a un riguroso orden cronológico, año por año y según las estaciones. Incluye, entre otros grandes pasajes, el célebre epitafio o discurso fúnebre de Pericles (II 35-46), que éste pronunció en honor de los atenienses muertos en el primer año de guerra y que es un hermoso elogio de Atenas, con sus ideales, sistema de vida, organización política y cultura.
