Historia Natural es una obra enciclopédica que recopila un ingente número de conocimientos científicos de la Antigüedad, acerca de las más variadas materias.
Cayo Plinio Segundo, llamado Plinio el Viejo (Como 23/24 d.C.-Estabia, 79), pasó doce años en el servicio militar y combatió en Germania al mando de un escuadrón de caballería. A su regreso a Roma, en el 57, se dedicó a estudios de retórica y gramática y ejerció la abogacía. Fue procurador en Hispania y la Galia en el principado de Vespasiano, y combinó sus tareas administrativas con la redacción de tratados de índole militar e histórica. Murió durante la erupción del Vesubio, que a pesar del peligro manifiesto se había aproximado a observar.
De sus muchos escritos –era un hombre laborioso en extremo– sólo se ha conservado la Historia Natural (Naturalis Historia), obra enciclopédica que recopila un ingente número de conocimientos científicos de la Antigüedad, acerca de las más variadas materias. En su forma actual, la Historia consta de treinta y siete libros. El primero consiste en un prefacio de presentación combinado con una serie de tablas de contenidos de los libros posteriores y una relación de las fuentes en las que se basó el autor. La Geografía ocupará los cinco siguientes libros; en el II se trata de la geografía física: forma de la Tierra, dimensiones y distancias de los astros fijos y errantes, la Luna, fenómenos relacionados con la atmósfera, los vientos, el agua, los mares y accidentes terrestres como terremotos, volcanes (pero no menciona el Vesubio, que iba a costarle la vida), tierras que siempre arden (una de las primeras descripciones de yacimientos petrolíferos), islas que se unen y se separan del continente, que surgen de forma espontánea o que siempre se están moviendo.
En el mismo libro II empieza la geografía política, es decir, la descripción del Imperio Romano, de sus límites, de su medida, de las rutas y de las ciudades que lo componen.
